，老二性情温和。父母去世后，兄弟俩分家产，老大把良田好房都分到自个儿名下，老二只分得一间耳房，一亩薄田。
一天，老二在家中听得一阵麻雀叫声，出门一看，原来是一幼雀从屋檐上的窝子里掉了下来，摔断了腿。他看着怪可怜，就捡起来，找了一截布条子，小心地缠在它的腿上，然后又把它放回窝里。这只小雀的腿很快好了，出窝后和其他麻雀一样飞得自在。
到了春天，该播种的时候，那只麻雀含着一颗西瓜籽飞到老二家的窗台上，把西瓜籽放下，又飞走了。老二觉着好玩，就把这颗籽种下了，不久发了芽，长出一棵特别壮的苗苗，在老二的精心护理下，结出一颗枕头大的西瓜，八月十五中秋节摘下抱回家，用刀一切，竟切出一个金娃娃。
他心里那个高兴劲就没法说了。从此老二过上了富足的日子。再说老大，看着穷兄弟猛地变富觉着奇怪，就去问老二怎么发的财。老二不会说假话，实打实地说给他听。老大听着，心里打起了歪主意。
他返回家去就搭着梯子在房檐上寻麻雀窝，掏出一只未出窝的小雀，就把它的腿给折断了，疼得小雀“叽叽”直叫。完后他也照着老二的做法，给小麻雀的腿接上，用布条裹住，还给上了药呢。
然后他把麻雀放回窝里。麻雀出了窝，能飞了，也给他含来一颗西瓜籽。春天一来，老大高兴地把它给种上，全部心思都用在了这一棵苗上，盼望着能结出个金娃娃。
西瓜结上了，个子倒也挺大，到了八月十五，他摘下来抱回家，用刀慢慢切开，一看，里面不是金娃娃，竟是个贼白贼白的骨头娃娃，一脸的苦相。老大当时那个气劲也没法提了，嘴里喃喃对着那个骨头人人说：“是金不是金，倒没啥，可你是苦啥哩！”
自打那时起，老大背了运，光景一天不如一天，老二的生活却是越过越红火。
晚清湖广总督张之洞奉诏入京，晋谒慈禧太后，因未能得到回任的命令，一时不敢离京。谁料这一待便是一年。
张之洞生性旷达，在京城赋闲无所事事，闷得发慌，便经常带着仆人去古玩街琉璃厂闲逛，从东口走到西口，凡古董店必进去看一看。时间久了，琉璃厂的店主没有不认识他的。一天，张之洞来到一家古董店，见店内朱栏上放着一口八角形的缸，这缸的八面有字，篆、隶、草俱备，似是古人题跋。
张之洞虽有心辨认，但缸体上碧苔紫藓，斑驳陆离，字迹模糊，难以句读。缸口边有一块缺损，露出极细红丝，看起来，此缸是用一整块巨石凿成。缸内有几条五颜六色的金鱼，在浮萍、水藻之间得意地游动。
张之洞深深地喜欢上了这个石缸，便问店主这缸是什么年代制成的。店主答：“