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哪知道没过几年，钱家生意赔本，万贯家财一夜之间化为乌有，钱员外又急又痛，没多久就去世了，留下孤儿寡母，家徒四壁，吃尽了苦头。
眼看儿子钱立已经长大，到了婚嫁的时候，但家里贫寒，出不起彩礼钱，害怕耽误丈夫好友赵德进女儿的婚姻大事，钱员外的夫人李氏就让媒人去退亲，让对方另择佳婿。
赵德进也是一个厚道人，听了媒人的话，他没有立即下决定，反而来到了女儿赵美娘的闺房，问女儿怎么办？
赵美娘饱读诗书，是一个知礼的女子，听了父亲的话，她说道：“俗话说，一女不二嫁，当年父亲将我许配给钱立，聘书已下，怎么能因为对方贫寒而悔婚，这样置父亲于何地？”
赵德进听了哈哈大笑：“有女如此，夫复何言？”当时他就回了媒人：“你与那钱家嫂子说，我赵家不是嫌贫爱富之人，既然当年立下了婚约，我赵家一定履行，你让赵家嫂子操办婚事便是。”
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李氏一听，顿时犯了难，她感激丈夫好友的通情达理，坚守承诺，但看着四壁空空的这两间破茅屋，犯了难，无奈之下，她与儿子钱立抱头痛哭。
过了几天，钱立刚刚从外面回来，李氏就将他叫进了屋子，严肃地对他说：“自从我钱家生意赔本，你父亲去世，十几年来，家里再穷再难，我坚守着，从来没有别的念头，希望你可以长大，成家立业，为钱家繁衍后代，开枝散叶。但如今实在太难，我已经决定改嫁，对方送来了十两银子的彩礼，还有一些绸缎，如今都放在柜子里，你可以看一看。”
听母亲为了让自己成亲，宁愿自己改嫁，钱立只觉得自己无能，他俯地痛哭，说不出话来。
李氏也流着泪，说道：“你赶紧去找媒人王婆，说彩礼已经准备好了，择日完婚，我要看着你成了亲，我才离开。”
钱立抱着母亲，嗷嗷大哭，不同意母亲离开，李氏催了他好几遍，他才流着泪去找王婆，商量婚礼之事。
他们母子的动静，惊动了一个邻居，这人叫左博，是一个赌徒，本来听到邻家的动静，看到他们哭声震天，想去劝一下。哪知道在门外听到了对方的对话，知道他们家柜子里有十两银子，就起了异心，趁着钱立外出，李氏去做饭的时候，悄悄地潜进了钱家，打开了柜子，将银子给取走了。
李氏刚刚做好饭，回到屋子里，发现柜门洞开，好不容易得来的银子不翼而飞，顿时不知道该怎么办了，她绝望了，大哭着：“我李氏辛辛苦苦抚养儿子长大，从没做过亏心事，老天为什么这样对待我？”
她想不开，直接解下腰带，将自己挂在了房梁上。
再说钱立，他到媒婆王婆家，谈了近日成亲之事，又与王婆商议婚