，头发蓬松杂乱，脸上麻木无神，仿佛一场大风雪，就能将这个村子轻易淹没。
“我们这里叫甜水村。”老人一边领着程三五等人进入，一边介绍起来：“村子里有一口甜水井，传说当年朝廷大军和突勒狗打仗时，跟你们差不多，也是在附近迷路。将士们一块祈求上天，果然有了灵应，地里喷出甜水，解救了大军。”
“可你们村子为啥只有一面墙？”程三五指着村子北边的残垣断壁。
“那是秦时的古长城。”张藩接话言道：“虽然残破不堪，但隐约可见层层夯土……老丈，请问五原县离这里有多远？”
“县城啊，从这向东南，沿着墙走一天就到了。”村中老人抬手指了指，顺口问道：“你们是要去县城？”
张藩唯恐程三五多言，抢话说：“是的，多谢老丈指路。”
老人带着程三五一行来到一间低矮民居前，示意道：“你们今晚就睡这吧，天黑了记得把门窗关紧，听到啥声响动静，都不要出门理会。”
“哦？这是为什么？”程三五被勾起了好奇。
“有鬼！”老人悄声道。
程三五与张藩等人对视一眼，接着又问：“有鬼？老丈说笑了吧？我们这些跑江湖的，没少走夜路，也不曾听说过哪里真有鬼怪。”
“你们别不信，要是被吓死了，我可不管！”老人吓唬道。
张藩知晓此地位处五原县附近，便清楚自己一行人并未偏离目的地太远，这位村中老人所言“有鬼”，很可能与盐池妖祟有关。
“老丈，我们听说，最近白盐池一带有妖怪作祟，莫非甜水村夜里闹鬼与这有关？”张藩问道。
“那我就不知道了。”老人让村民端来一盆粘稠粥糊，不见油花：“乡下只有这些吃食，你们将就一下。”
程三五问道：“年节刚过没多久，甜水村没有宰杀牲畜尝尝滋味么？”
从方才言行看，这位老人显然是不肯服软的倔汉子，可听到这话，还是隐隐叹息：“年前县老爷派人来收税，催得紧，我们没办法，只能把大羊都拿去抵数了。”
“哦，这样啊。”程三五又拿出一块银铤：“再去买几头羊吧，就当是给孩子们的压祟钱。”
老人嚅嗫片刻，最终还是选择收下，然后略带羞愧地告辞离开。
“你倒是不惜钱，莫非要收买人心？”许二十三尖酸刻薄如故。
“钱挣来就是为了花掉的，成天带在身上我还嫌累赘呢。”程三五完全没在意自己花销多少：“再说了，要真是靠花钱就能收买人心，那我还真是不介意多花一些。”
许二十三瞥了胡乙一眼，讥讽道：“你这个守财奴，怎么不学学人家？”
“我攒钱是为了日后做生意，哪里能没事就随便花掉？”胡乙辩解说。
程三五坐下舀了一勺粥糊，口感居然是兼具粘稠与粗糙，可