围之下，贼寇顷刻溃败，刘伯根授首，王弥亡命深山。纵使永嘉元年冬季，始终活动在冀州的河北贼寇魁首石勒率军渡过大河与王弥汇合，也不过是疥藓之疾；东海王幕府上下无不坚信朝廷大军所到之处，必然摧枯拉朽。然而谁也没有想到，那石勒不是濒临末路的小寇，而是足以翻天覆地的强贼！
仅仅数月功夫，那石勒依仗骑兵之利纵横中原，连番击败朝廷重兵。济阳一战中，东海王麾下大将王赞战死，士卒相践如山，死者十余万；甚至就连有当世韩白之称的兖州刺史苟晞与石勒交战，也败多胜少，勉强维持局面而已。不久之后，东海王查知苟晞与皇帝暗中结交之事，遂迁苟晞为青州刺史、征东大将军，迫使其远离洛阳。这一来，苟晞无心战事，东海王愈发应付艰难……直到十天之前，石勒轻骑长驱攻陷幕府所在的许昌，东海王与亲信部属几乎仅以身免，好不容易才逃窜至鄄城落脚。数十万朝廷兵马土崩瓦解，中原战局顿时几乎陷入绝望的境地。
这样惨痛的失败，使得东海王在朝野间的威名几乎丧尽，更摧毁了他长期以来为了更进一步、染指至尊之位所营造的良好局势。强烈的沮丧感击垮了东海王的精神，令得长久以来谦虚持布衣之操节，为中外士人所赞许的他突然自暴自弃了。他近乎疯狂地沉浸在酒色之中，仿佛这样能让自己远离失败的痛苦，感到好受一点。
“是的，贼寇已经退了。我们须得抓住这个机会，尽快重整兵力，把石勒贼寇压制回海岱一线去！”竟陵县主大声道：“这也是潘长史、裴中郎和庆孙先生共同的意思，不能拖延！”
“哦？哦……”东海王眼神一亮。大概这几天纵欲狂饮得有些腻了，他提起精神问道：“如今鄄城这里……是谁在领兵？此前逃散的将士都回来了么？”
“现有钱端将军负责兵事，幕府事务由潘长史、裴中郎和庆孙先生合署。目前收拢的兵力超过五万，如能尽快收复许昌，则流散将士定然还将陆续返还。”
“哈哈……好，好好……”东海王满意地笑了一声，旋即又摇了摇头，萎靡地蜷缩起身子，像是打算小睡片刻。
“父王！父王！”县主连声呼唤，甚至上前摇晃着东海王的手臂，想令他清醒些。东海王烦躁地连连挥手，示意竟陵县主退下，可县主丝毫都没有离开的意思：“父王，光熙元年时，我去并州见东瀛公。当时东瀛公领兵两万、坐拥坚城，却不敢与匈奴正面相抗，反倒逃亡邺城，遂使局面崩坏……当时父王也曾愤恨东瀛公的无能，以为此辈堪称为我司马氏宗族之耻，纵居高位，实如豚犬尔。父王，你还记得这事么？”
东海王怔了怔，打了个哈欠道：“嗯……有这事。元迈