儿，趁机跟着去吃酒、认识了姚账房。席间周子旦说预备明年下场考县试，王账房便托姚账房得闲指点指点他功课。姚账房正喝的高兴，随口答应。又请教姚账房大名，果然是姚阿柱。遂约定明日周子旦取文章来瞧，就在玻璃铺子左近的茶楼相会。
次日三人再聚，姚阿柱实实在在指点周公子学问。王账房听了会子听不懂，回去查账。姚阿柱没提他东家是吴天佑，周子旦也没提他姐姐是周淑妃。
姚阿柱非但学问扎实、言语风趣，还有许多高见；周子旦敬佩不已。待王账房离京后，二人依然时常相会。此为后话。
另一头，元清既然返京，自然跟太上皇讲述些江南经历，尤以不明和尚之后世说最为要紧。太上皇闻听东瀛人险些灭了我国、屠戮金陵，亦惊得双目圆睁、冷汗淋漓。
兄妹二人商议许久，大抵同意薛蟠之计——攻打东瀛，并调锦州贾代善兵马帮端王北扩。
元清斟酌片刻道：“大前天，老四抱着九小子在御花园荡秋千。九小子的母亲、舅父皆不是东西。纵然他不成昏君，怕是难以教导儿孙。昏君当政，数十年便可糟蹋掉江山。”
太上皇眉头紧锁，半晌道：“一个像样的都没有。”
因派人上宁国府去查访。可巧贾蔷数日前刚有书信传回。他出家的庙宇倒不远，离京城只两天左右路程。然偏僻少人、书信难传。
元清亲派心腹依着地址前往，找到其庙。
庙藏山中，委实僻静。说是庙都不大合适。不过五六间房舍，主屋供着释迦牟尼、偏房分别供着地藏菩萨和观音文殊普贤三位菩萨。一个老和尚领着两个徒弟。大徒弟年近四十，性子和他师父相仿，皆严肃近乎古板；小徒弟便是贾蔷。庙后山坡上有两块田地，一块种着麦子、一块种着菜蔬。三个和尚平素过得简单。早起做早课，用早饭，下地干活。收工后老和尚讲经，用午饭，歇午觉。下午下地干活，老和尚讲经，用晚饭。做完晚课回屋歇息。老和尚单独一间、两个徒弟共一间。
锦衣卫盯了他们三日，没见什么异样、也没见客人往来，便回京复命。
元清问老和尚待贾蔷如何。心腹道：“贾蔷年少顽皮。老僧斥责极多、满口嫌弃，然十分喜欢。”
元清面露满意。“他本是个风流人物，如今性子可收敛了？”
“倒也没见老实。下地做活并不偷懒。会砍柴烧火、打扫屋子，粗茶淡饭津津有味。纨绔气息荡然湮灭。”
“这已是极好了。”元清沉思良久道，“先让他回京养些日子，看看可会旧态复萌。”
次日，太上皇派心腹大太监毕安去了趟宁国府，给贾蓉传口谕、让喊贾蔷回来。
贾蓉愣了：“蔷哥儿业已出家为僧……老圣人何意？”
毕安微笑道：“只先接回来