原来的“公家”（公卿）、“大名”（诸侯）等称呼，将其统称为华族bqgbai◇cc1871年日本取消旧身份制度，将国民分为皇族、华族、士族、平民四等华族成为仅次于皇族的贵族阶层，享有许多政治、经济特权
1884年颁布《华族令》，将华族分为公爵、侯爵、伯爵、子爵、男爵五个等级其中，旧公卿家族根据家世，授予子爵以上爵位旧大名家族，根据石高（俸禄额）和在戊辰战争中的表现授予男爵以上爵位
在经济方面，根据当时的法律，华族的世袭财产受到特别保护，以其为“标的”的转让和抵押行为无效这样就防止了华族财产的流失，保证了其基本的经济地位此外华族还集资设立了国立第十五银行（又称华族银行），以保证其财产的保值增值为了保护历来就贫穷的旧堂上华族，日本政府还专门设立了“旧堂上华族保护资金”，以接济贫穷华族
在政治方面，贵族院议员绝大多数由华族构成，其中30岁以上的公爵和侯爵为当然议员，伯爵、子爵和男爵议员则在拥有本爵位的30岁以上人员当中互选产生其中伯爵议员定额18名，子爵和男爵议员定额各66名，任期七年按惯例，贵族院正副议长、宫内大臣、宗秩寮总裁只能由华族出任在明治、大正时代，由于内阁总理大臣由天皇指定，因此多数内阁总理大臣都是华族出身，其中著名者如伊藤博文、黑田清隆、桂太郎、西园寺公望、近卫文麿等作为德川宗家当主的德川家达也曾受天皇之命组织内阁，但由于家族会议的反对而拒绝了天皇的命令
在荣典方面，华族爵位世袭所有华族均保有宫中席次，华族的地位究竟有多高呢？以最低等级的男爵为例，其宫中席次在贵族院和众议院议员之上，更高于高等官三等者高等官三等相当于今日的陆军大佐、地方裁判所判事、驻外使馆一等书记官或内阁、各省书记官
在教育方面，所有华族子弟均有进入学习院学习的特权将来只要成绩在学习院中能排到中等以上，便可以进入全日本第一的东京帝国大学成绩靠后的学习院学生也可以进入京都帝国大学学习，而普通人为了考入这两所大学则不知要经历多少年的煎熬和努力
此外华族们还组织设立了华族会馆以加强彼此间的交际，德川宗家当主德川家达常年担任馆长一职
1947年，根据新的《日本国宪法》，华族制度正式废除据统计，当时有爵位者包括：公爵17名、侯爵38名、伯爵105名、子爵351名、男爵378名，共计889人
华族制度虽然废除，但旧华族却仍旧非常活跃
可以确定的是，华族仍有不少后裔活跃于政、商两界，其中细川家当主甚至出任内