指挥。向蔡、唐两国进发。南路军由阖闾的胞弟夫概率领，直扑楚国的青苔关。
且说阖闾这一路。他们一路走一路散布消息，只说是为救蔡、唐两国，要驱逐楚军。十日后，北路军进入蔡国。楚军连战皆败。
囊瓦被打了个措手不及。他见吴军来势凶猛，且自己又兵于蔡、唐两地，料想不敌。于是他便迅速收拢了兵马，同时放弃了占领的几座小城，急忙向回撤。吴国军队只用了三五日的时间，便收复了被楚军占领的城池。
蔡昭侯和唐成公带着礼物来迎接阖闾，杀牛宰羊，大犒三军。阖闾叫他们调集全国的兵马加入到讨伐楚国的序列中，这两个国君欣然同意。于是，吴军休整一日。孙武合三国之兵，以急行军的速度杀向了楚国的大隧。
正如孙武说预料的那样，楚国人根本没想到吴国会进攻楚国，因而大隧、直辕、冥阨三道关隘防守松懈，吴、蔡、唐三国兵马不费吹灰之力就破关而入。
三国大军长驱直入，进抵淮汭（今安徽凤台）后，孙武下令舍舟登陆。行军路线改为向南。
伍子胥问：“吴军善于水战，为何弃舟楫而走陆路？”
孙武说：“兵贵神速。我们应该选择楚国人想不到的路线。这叫出其不意。逆水行舟，速度太慢，这等于给楚军留下了调动和设防的时间，那就谈不上袭击了。”
伍子胥笑道：“将军果然会用兵。”
联军进入楚国北部后，一路斩关夺隘，所向无敌。孙武早就训练了一支由500个大力士组成的先锋营，专门用来攻城和抢关。还训练了一支3000人的快速穿插部队，用以包抄迂回。这3000人各个精壮，脚力非凡，善于奔跑。能够配合500大力士两面夹击。孙武用这3500人打前阵，大军跟进支持，连续打下了大隧、直辕、冥阨三个关口。（皆在河南、湖北两省交界处）
囊瓦慌忙派楚将沈尹戎去阻截，沈尹戎连战失利，节节败退。联军乘胜直趋，深入楚国腹地，十日之内，进抵汉水东岸，实现了对楚国的战略性奇袭。
此时，南路军按期到达汉水东，南北两路大军会合，声势愈发浩大。
两日后，囊瓦亲自率领楚军主力前来，孙武避其锋芒，主动从汉水东岸撤退。囊瓦认为，吴、蔡、唐三国联军长途奔袭，已成强弩之末，于是率军直追，直至柏山、举水一带。
公元前506年，农历11月18日，吴、蔡、唐联军停止后退，与楚国大军隔着举水形成对峙。至此，囊瓦已经中了孙武的诱敌之计，只是他浑然不知。
就在两军对峙期间，郢都发生了政变。这个政变是由囊瓦集团内部分裂导致的，由于囊瓦多年专权，不得人心。再加上他生性多疑，不信任别人，所以在吴国军队连续取胜的