形势下，反对囊瓦的势力乘机在起事，把留在朝中的另一部分囊瓦的势力给镇压了。
消息传来，囊瓦心神大乱。他现在是进退两难。进不能胜，退将全线崩溃。最让他头痛的是，他手握重兵却不能抽身回去平叛。
吴军先锋夫概见孙武按兵不动，焦躁起来。他跑去向吴王阖闾请战说：“子常（囊瓦字子常）向来不义，其部下没有几个愿意为他卖命的。现在楚军观望不前，说明他们有心无力。我们应该抓住战机主动出击。必能一举击溃他们。”
阖闾说：“孙将军有令，任何人不得擅自出击。你也知道，孙将军号令严肃，你退下吧。”
夫概在这次出征前没有捞到主将的位置，而且地位还在伍子胥之下，心里本来就不舒服。一路上，他又见阖闾对孙武和伍子胥言听计从，更是不服。回营后，他对部将说：“战机就在眼前，我身为先锋，就应见机行事，不必等待命令。诸位将军立刻回营去准备，马足草料，士兵吃饱。今晚，随我偷袭楚营。”
当晚，夫概率领本部5千人马偷偷过了举水，向楚军发起了猛烈的袭击。囊瓦毫无准备，楚军顿时大乱。黑夜中，囊瓦无心恋战，带着少部分兵马只顾逃命。主帅一逃，楚军更加混乱，就这么被夫概的五千人马冲的溃不成军。
阖闾听说夫概已经过了举水，担心他孤军深入，赶忙下令全军跟进。联军过河的时候，正赶上夫概偷袭得手，于是孙武、伍子胥指挥大队人马投入了战斗。楚军很快便土崩瓦解。楚将史皇战死。
囊瓦逃了出来。他知道，大势已去。他不敢回郢都，可也没有别的地方去。普天之下，到处是楚国的敌人。想来想去，只有一个郑国好欺负。于是他便把军权交给副将，自己带了几个随从逃到郑国去了。
柏举一战，吴国联军大获全胜。夫概立了首功，但要论过错，他也是第一人。
孙武要求阖闾按军法惩罚夫概，但阖闾不同意。他说：“夫概立了头功。我看功过相抵吧，不记功，也不惩过了。”
孙武说：“假如人人都想功过相抵，将来心怀侥幸的人就会屡禁不止。军队将无法约束。”
阖闾脸色一沉，说：“有功不赏，将来谁还拼死效命？”
孙武也不退让，说：“违令不惩。将来何以约束将士？”
阖闾眼睛一瞪，就想发作。伍子胥拉扯孙武的衣角，劝他赶紧闭嘴，但孙武还想再说。
阖闾的火窜了上来，他怒道：“吴国兵马是我在挂帅，我说了不算，难道你说了算？”
孙武一时语塞。那一刻，他觉得阖闾充其量是个枭雄，其胸襟与治军的理念与自己完全不在一个层面上。孙武愤然说：“我身为大将，若是将令不行。我自知难以带兵。故而，我请求辞去大将之职。”
阖