前颂佛行礼。杨王妃吩咐莫要打扰病人、都出去吧。薛蟠忽然冒出来句话：“周姑娘可是不想入宫做妃嫔。”周姑娘猝不及防，脸上明明白白写着戳中真相。抬目看了薛蟠一眼，很是委屈。杨王妃偏了偏头，将旁人都喊出去，只留薛蟠一个在屋中。
薛蟠走近炕前再行礼：“周姑娘，多谢你、真的多谢你。你若精力不济，贫僧这就走。只是这事儿，哪怕你比旁人多看出半点端倪，也能早些时日破案。”
半晌，周姑娘低声道：“大抵不与我姐姐相干。”
“我知道。”薛蟠点头，“你们家嫌弃周淑妃不够美貌，想送你进去帮忙，对吧。”
周姑娘默然。
“我记得她有个堂姐，也曾入宫，且是个美人。后来出来了，就是如今的治国府大奶奶。”
“那是他们家的女儿，且年岁大些。”
“嗯。一则他们家舍不得两个女儿入宫。二则淑妃她姐性骄气性大，非但不甘愿替妹子打辅助、只怕还得内斗。你是远房亲戚，不算什么。”周老头乃文坛领袖，一般儿也是这等心思。“你在周淑妃跟前混了三年，宫中艰难苦辛历历在目。然而自家父母或是救不了你，或是理解不了你的遭遇、还当亲戚是好人。”薛蟠长长的念了声佛。
周姑娘潸然落泪。许久低声道：“师父家与我家有恩。”
“嗯？”薛蟠一愣。
“令妹薛小姐，早年曾帮我哥哥给家中传信，他方能昭雪伸冤。”周姑娘道，“师父可还记得，你家在高淳县有个亲戚。”
薛蟠想了半日，忽然“哎呀”一声。
六七年前，熊猫会初创不久，第三单生意是小朱在扬州接的。钱屠夫外甥的同学被人打死，县令收受贿赂不了了之。几年后受害人家联络上一门京城里当官的亲戚，重新调查此案。恶官又拿钱屠夫外甥顶罪。而凶犯却是薛家的亲戚。薛宝钗借着赴宴之机，假装能看见周家孩子和钱屠夫外甥的鬼魂，告诉周太太实情。最末是薛蟠亲自下手宰了两个禽兽。
“这么说，那个冤死的孩子？”
周姑娘含泪道：“正是家兄。”
“阿弥陀佛。”听闻那小哥就是因为长得丑才被同学欺负，没想到他妹子如此容貌。
周姑娘幽然一叹：“薛大小姐是好人，不明师父是明白人。我想着，既然……林小姐与师父熟络，救下她总是没错的。”
“大恩不言谢。”薛蟠恳切下拜。“贫僧欠姑娘天大的人情，贫僧记着。”周姑娘眼中神色有些奇怪。然而此时也没工夫琢磨她的心情，薛蟠接着说，“敢问此事幕后是何人主使。”
周姑娘摇头：“我不知道。我只凑巧听到的。”
原来，周淑妃宫内有个僻静小屋，平素只堆些不使的粗笨家具，常年上锁。屋后小窗已坏，也没人修缮。周姑娘幼年本是乡野女