初，上至皇帝官僚，下至乡野百姓，均从战乱中刚刚获得稳定的生活，社会百废待兴，于是举国提倡节俭，并把奢俭与礼仪、风俗有机地结合起来考虑。为此朱元璋还专门花大力气整顿江南富庶地区的官民风气，削弱富户豪绅的经济实力，以制止当地的奢靡之风。
与此同时，朱元璋还还制定了一系列礼仪规范，包括服饰、器具、花纹、色彩、珠宝、材质等等方面，事无巨细均有相应规定，违反了礼仪规范则会被处罚。因此明初时期，尊卑等级鲜明，教化严格，没有人敢擅自僭越，民风淳朴节俭，上至皇帝百官，下至黎民百姓皆不追求华丽装饰和豪奢生活。
朱元璋，马皇后一边提倡节俭，另一边鼓励农桑。
明初由于经过元末的社会凋敝和农民起义战乱，死伤者众多，人口有所减少，但农耕土地供给却十分充足，于是便轻徭薄赋，大力发展生产，以法律的形式鼓励农耕和经济，且执法严格，有力打击了奢靡风气，社会呈现出一片欣欣向荣之态。
但是遗憾的是，明初的节俭之风并没有持续太久。到了到成化、弘治年间，由于海外贸易和商品经济的发展，奢侈风气逐渐由东南沿海的富商巨宦阶层蔓延到了全国，从海外络绎不绝而来的商船带来了不计其数的奇珍异宝。
人们皆因好奇和虚荣心争奇斗艳，以奇异和奢靡为追求目标。为了发展海运和对外贸易，这一时期的律法相较于明初也宽松平和许多，进一步导致奢靡之风愈演愈烈。
社会风气的急剧转变首先发生在人们的衣饰着装方面。普通的官宦人家和大户豪绅常常僭越礼仪制度，身着描金的色彩艳丽服饰，花纹繁复，佩戴宝石首饰，在衣饰的各种细节中崇尚奢侈华丽，礼制荡然无存。
其次是体现在居所风格。寻常富裕百姓开始僭越王侯将相居室风格，高门大厅，雕梁画栋，文玩珍宝藏于室，极尽穷奢极欲之风。上流社会的风气也好不到哪里去，聚众赌博、宴饮滋事、声色犬马、醉生梦死，毫无文人和贵族的气节风貌。
然后就是日益兴盛的反串异服风尚。彼时常有男子仿照娼优，穿戴女子的服饰和珠宝，衣珠翠，饰金银，浓妆艳抹，招摇过市，不辨雌雄。女子也常常比照官服纹饰穿戴五彩服饰扮作阳刚男子，狂放不羁游走于市井乡野。为此常常引发诈欺事件，也是当时的特色。
社会风气扭曲的最后体现则是频繁不断的奢华宴饮活动。起初的奢靡宴饮起源于婚丧嫁娶事宜，从官宦贵族到普通百姓皆在红白喜事中追求排场，因此必然引起人们争相追逐山珍海味的席面和菜品数量的铺张浪费，乃至到了后来即便没有事由也常常聚众宴饮，夜夜笙歌，极尽奢华享乐，花费甚巨。